(Répétition avec éléments supplémentaires d'une dépêche publiée dimanche)
par Mike Spector
1er janvier (Reuters) - Les dirigeants d'ExxonMobil Corp
XOM.N et de Chevron Corp CVX.N ont eu des discussions préliminaires début 2020 pour explorer la possibilité d'une fusion de leurs entreprises, ce qui aurait constitué la plus importante opération du genre jamais réalisée, selon des personnes au fait du sujet.
Ces discussions entre les deux plus grands producteurs de pétrole américains, qui ne sont plus en cours, illustrent la pression subie par les entreprises du secteur en raison de la chute des prix du brut liée à la pandémie de coronavirus.
Les échanges entre le PDG d'Exxon, Darren Woods, et celui de Chevron, Mike Wirth, ont été suffisamment sérieux pour que des documents juridiques relatifs à certains aspects de leurs discussions soient rédigés, a déclaré l'une des sources.
Il n'a pas été possible de connaître la raison pour laquelle les discussions ont pris fin.
Les sources interrogées par Reuters ont requis l'anonymat car le sujet est confidentiel.
Exxon et Chevron, qui ont des capitalisations boursières de 190 milliards de dollars et 164 milliards respectivement, n'ont pas souhaité faire de commentaires.
Les actions des deux entreprises ont chuté l'an dernier suite à la guerre des prix du pétrole que se sont livrées la Russie et l'Arabie saoudite, sur fond d'impact négatif sur la demande de la crise sanitaire du coronavirus.
Dans leurs discussions, les PDG d'Exxon et de Chevron ont imaginé parvenir à des synergies en effectuant des coupes massives dans leurs coûts afin de compenser le ralentissement dans le secteur énergétique, a déclaré l'une des sources. Fin 2019, Exxon comptait environ 75.000 salariés et Chevron près de 48.000.
Après l'arrêt des discussions, Chevron a racheté le producteur Noble Energy dans le cadre d'une transaction tout en actions de 5 milliards de dollars finalisée en octobre dernier.
Un projet de fusion entre Exxon et Chevron l'an dernier aurait certainement déclenché l'ouverture d'une rigoureuse enquête antitrust par le département américain de la Justice, un processus qui s'étale généralement sur plusieurs mois, sans certitude sur son issue.
La perspective de l'élection présidentielle de novembre alimentait aussi les incertitudes sur le calendrier et l'issue du dossier. Avec l'arrivée de Joe Biden au pouvoir, il est fort probable que le dossier soit clos, a déclaré l'une des sources, alors que les démocrates sont traditionnellement réfractaires à ce type d'accord.
Joe Biden a fait de la lutte contre le changement climatique l'une des priorités de son mandat, cherchant à promouvoir l'emploi dans les énergies renouvelables plutôt que dans les énergies traditionnelles comme le pétrole.
(Mike Spector à New York, avec Joshua Franklin à Miami; version française Benjamin Mallet et Jean Terzian)
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